父亲出行的阵仗并不浩大，只有几十名禁卫，来自宫廷的一些仆从、厨子、翻译官和抄写员。
蒙迪四人在马车内摇摇晃晃，他们已经旅行了一周，从马德卡林一路向北，沿途经过了帝国的米戴尔城和空潮城。
“你跟她说了吗？”母亲向父亲问道。
狄亚穿着一身带着金色绣纹的银色天鹅绒长袍，扎着低发髻的编发，淡金色的长发披在肩后。她有着和艾伦一样的碧蓝色眼睛和优雅的鼻子。
“跟谁？”维格里奇问。
“我的妹妹。”狄亚说。
“当然，”维格里奇淡淡地说，“我派出去的信使应该几天前就到了灰烬厅，女王知道我们要来。”
“我指的是提出婚约这件事，”狄亚的眼光望向马车外面，身着深棕色皮制夹克的卓克正在马上骑行，“你告诉她了吗？”
“还没有，”维格里奇摇头，“我想先见见她。”
“这事还没有决定吗，父亲？”蒙迪问道。
自从他从父亲那得知了这件事后，蒙迪就为维瓦利亚的女王感到可怜。虽然他知道这是政治联姻，就像父亲和母亲当年一样，但女王就像是插在王位上的一朵百合花，被困在那里无法逃脱，花香却引来越来越多的蜜蜂、蝴蝶和苍蝇。
被心怀鬼胎的贵族们选举为统治者，不是因为她的能力，而是因为她的无能。
纵观这个没有多久历史的王国，七任国王皆在强大贵族的阴影下统治着，实际的控制范围才不过灰烬厅和鹰堡两个领地。
也有像纳西兹一世这样不甘被任意摆布的国王和贵族们对抗，但最终换来的只是自己被罢免流放。
“他们会结婚的，”维格里奇说，“我只是还没有决定好该提什么样的条件。”
“条件？什么条件？”狄亚问。
“如果姨妈是个弱势的人的话，就可以提更多对我们有利的条件了。”艾伦靠着狄亚的肩膀向她说道。
狄亚一脸难以置信，“她只是个小女孩儿！”
“小女孩凭自己的力量当不了一国之主，”维格里奇说，“我们是在帮她。”
“把我的妹妹变成傀儡？这就是你所说的帮她吗？”狄亚愤怒地质问道。
其实从洛扎莉亚登上王位的这一刻她就已经成为傀儡了，蒙迪心想。
“每个贵族都想利用弱小的女王，她现在并不安全。”维格里奇辩解道。
“所以我们也沦落到这个地步了？”狄亚没有被说服，“利用一个小女孩儿？”
“你不能既是一个脆弱的小女孩又是一位合格的女王。”维格里奇叹道。
“您有鲁多米尔·科尔瓦的消息吗，父亲？”蒙迪插嘴问。
“女王的哥哥？没有。”维格里奇摇头。“他好像不在灰烬厅。”
“我听说他是位优秀的战士和领袖。”蒙迪说。
“没错，”维格里奇认同地说，“他手下的‘黑军’是维瓦利亚最好的军队。”
“所以他对我们来说是个威胁咯？”艾伦问。“作为长子，他对姨妈的继位不会满意。”
“不，鲁多米尔不是那样的人，”狄亚摸着艾伦的头，“他爱她的小妹妹，就像他爱我一样。”
看到母亲和艾伦的关系如此亲密，蒙迪觉得自己像个外人。
“爱并不能战胜一切，”艾伦说，“特别是对权力的渴望。”
“别想的这么悲观，”蒙迪对艾伦说，“他们是一家人。”
“当然了，哥哥。”艾伦微笑道。
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当晚，哈斯特扎皇帝的部队抵达了艾尔诺堡。作为通往维瓦利亚王国和大平原的入口，艾尔诺堡坐落在帝国北上必经之路的伊戈梅尔之路上，是“稳重者”利彻一世最早建造的堡垒之一。
在一百二十三年前的“叛教之乱”中，维瓦利亚的贵族们拥护科瓦尔家族的莱昂为国王宣布独立。正在全力抵御东方叛军进攻的帝国无力两线交战，再加上有艾尔诺堡这样难以攻陷的城堡存在，年幼皇帝伊戈梅尔五世的内阁不得不接受了维瓦利亚的要求。
艾尔诺堡有两道石灰岩砖组成的灰色幕墙，外墙被十几座塔楼连接起来。内墙则有四座更高更大的高塔分布在角落，每一座都是有弩炮的射击平台。
其外墙外被挖好了的沟渠围绕着，正面的唯一入口是处于正门的吊桥和闸门，它被密集的箭缝还有杀人孔保护着。
高塔上飘舞着当地贵族的家族旗帜，是一头站立着的红色公牛。
“这城堡看起来坚不可摧啊。”蒙迪感叹道。
“星陨城同样也坚不可摧，”维格里奇说，“但它还是被攻陷了，只是需要采取一个不同的方法。”
“来者何人？”看守闸门的卫兵向吊桥前的行队喊道。
“你正在和哈斯特扎人的皇帝与守护者、马德卡林城的领主、哈斯特扎帝国的复兴者、南方的安抚者、琥珀骑士团的庇护人、星辰诸神的信仰扞卫者、星陨城之主的尊贵的维格里奇一世陛下说话！”维格里奇的护卫向闸门高喊，“我们期待你们主人的接待！”
卫兵们交换了眼神，随即向闸门的两旁让开。“雅鲁士大人正在等候您们的到来。”
穿过吊桥和两道城墙，维格里奇的行队来到了城堡内的正方形院子内。
粉刷过的白色墙壁和大厅的彩色玻璃窗正对着院子，城堡里的仆人们正在四处奔走。马夫将他们的马匹牵到左手旁的马厩，仆人们见到蒙迪他们便停下了手中的活，鞠躬行礼退到一边。
“欢迎，哈斯特扎人的皇帝！”院子内领头的贵族用哈斯特扎语说道。他看上去五六十岁，头顶光秃，头发黑中带白。他有着棕色眼睛和高鼻梁，留着胡髭。
“我是雅鲁士·佩尔克，艾尔诺堡领的公爵以及此城堡的领主。”贵族深鞠一躬。
雅鲁士身穿深绿色的高领丝质外衣，左肩上披着的红色斗篷斜系在胸前。腿上是棕色长裤和黑色的尖头鞋。
“这是我的儿子们和女儿，阿尔滨、苏厄林、奥提莉亚。”雅鲁士介绍道，他的子女们向维格里奇深深鞠躬。
“谢谢你的招待，雅鲁士大人。”维格里奇说。“如信上所写一样，我们会在你的城堡停留一晚，明天便出发去灰烬厅。”
“您想待多久都可以，尊敬的陛下。”雅鲁士谄媚地笑道。“我邀请您和您高贵的家人们一起在大厅内进餐。”
“当然了，”维格里奇说，“维瓦利亚的鹿肉一直是我的最爱。”
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