胡老汉失魂落魄地倒退几步，一屁股坐在地上。
楚攸啸嘿嘿一笑道：“说起来，我这儿倒是有个办法，不晓得你胡老汉意下如何。”
胡老汉两眼一亮，赶紧扑上前道：“楚管事，您有办法？您说，您说，我这儿听着呢。”
楚攸啸摸摸八字胡儿，慢条斯理地微笑道：“胡老汉，你也知道，这泗洲城里，不怕他刘家的，也只有我们周爷。”
“啊！”胡老汉茫然地应了一声。
楚攸啸又道：“现如今你得罪了刘忠，刘忠摆明了要让你家破人亡的，你还在这儿等死不成？这地，你是保不住了，依我之见，你不如把这地卖与我们周爷，然后趁着张兴霸还未找上门来，带了钱财赶紧逃走，你那女婿叫赵证才是吧？我记得是……喔，对了，是泗水码头上扛货包的力夫，对吧？”
“啊！”胡老汉又茫然地应了一声。
“赵证才也是孤家寡人一个，你呢，把这地卖与我们周爷，带了女儿女婿逃离此地，天涯海角的，不管是刘忠也罢、张兴霸也罢，他们上哪儿找你去？凭着卖地的钱，做点小本生意，也能养家糊口，不比在这坐以待毙强么？”
“逃……逃走……？”老实巴交的胡老汉被人逼到这份上，也没想到欠了债可以一走了之的道理，被楚攸啸一说，不觉有些意动。
“当然，你这房子地一收，难道你带着女儿沿街乞讨去不成？人挪活树挪死，得多长个心眼儿，就算逃离了家乡，不比你在这等死强？”
胡老汉不觉意动，听着他的话点头不已。
楚攸啸话风一转，又道：“当然，你这地卖给周爷，可不能按时价，看你可怜，我帮你说项说项，一亩地五百文钱，你要是觉得还成，我这就去与周爷说说。”
胡老汉吃了一惊，失声道：“一亩地五百文？”
楚攸啸白眼一翻道：“人家张兴霸手里还有你的借据的，你这地卖给周爷，回头打起官司来，请讼师不花钱么？如果衙门里判罚几成债务，我们周爷不用给你赔钱的么？你不要不知足了，要是张兴霸来讨债，你可是一文钱都拿不到，我楚管事今天是看你们父女着实可怜，这才发了善心，你当周家贪图你这几十亩地？愿不愿，随你，本来就不关我什么事儿，我走了。”
楚攸啸站起身，拍拍屁股就往外走，眼看着都要走出院门儿了，胡老汉突地急叫一声：“楚管事，请留步！”
楚攸啸嘴角一勾，露出一抹诡谲的笑意，再转过身时，脸上已是一片不耐烦的神情：“还有甚么事？”
胡老汉把牙一咬，顿足道：“这地……我卖了，求楚管事发发善心做件好事，帮我……帮我向周老爷说说。”
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江淮一带多水，香火旺盛的龙王庙，这座破败的土地庙早就无人打理了，低矮的夯土院墙已经倒塌了一半，院子里长满了野草，庙顶上那层刷掺了糯米汁的黄泥多年来被雨水冲刷却始终不见修补，已经露出了下面干枯的茅草，许多鸟雀在茅草中搭窝、屋檐下也有七八个燕子衔泥搭起的鸟窝，有的已燕去窝空，鸟窝只残留一半，有的里边正有小燕探出头来叽叽喳喳地叫着，辛勤的燕子飞来飞去的捕捉小虫喂进它们的口中。
土地庙的门只剩下半扇，门上的漆早就掉光了，石板的台阶也被人揭走，不知挪作了什么用处。再往里去，土地庙的窗子早就没了，此时是用碎砖瓦砾堆起封闭的，想是为了冬日御寒，夏日却也没有搬开。
杨浩和壁宿站在庙门口发了半天怔，他们从昨天打听的情况中，已经预料到昔日泗洲缙绅，拥地千亩的朱洪君朱员外如今的日子只怕是不太好过，却没想到居然破败到这种地步，居然在这破土地庙里栖身。
两人对视一眼，这才迟迟疑疑地走进去，土地庙里非常荒凉，踏着野草间的小径走进门去，只见殿中十分阴暗，对面小小的土地公土地婆的神像缺胳膊少腿地矗在那儿，香案等一类的东西已经不同了，神像下用砖石垒了一个简单的三角形火灶，上边放了一口破锅，殿右侧柱子下铺了一堆破烂的被褥，二人适应了一下，才发现那堆被褥中似乎睡的有人。
杨浩试探着咳嗽了一声，那堆东西动了一下，二人这才看清，那堆破烂被褥中果真睡的有人，要不是他这一动，根本看不出个人形来。
二人小心地走过去，被褥中那人用呆滞的目光也望着他们，这人头发披散，脸色灰败，几乎看不出是男是女来，壁宿试探着问道：“呃……请问，你是朱洪君朱员外吗？”
看着这人的模样，叫出朱员外的名字来，壁宿心中都觉得异常荒谬。
那人轻声道：“你们……是谁？”
杨浩这才听出她是个女人，杨浩拉了壁宿一把，蹲下身子，温和地说道：“你不用，我们没有恶意，我们来此，是寻访朱洪君朱员外的，请问你是……？”
“呵呵……”那妇人嘴角牵动了一下就算是笑过了：“当然……不会有恶意，我们夫妻，现在还有甚么值得人惦记的呢……”
“你是周夫人？”杨浩十分意外，定了定神才道：“本官是朝廷的右武大夫、和州防御使、南衙院使，奉旨巡狩江淮道的钦差副使，此番随从皇长子魏王德昭南下江淮，巡察江淮纳购粮草一事，发现泗洲有奸商作祟，本官意欲严惩奸商，奈何这些地头蛇耳目灵通、爪牙众多，始终抓不到什么凭据，本官调阅积年旧案，发现了朱员外一案有诸多疑点，是以才微服巡访至此，不知朱员外现在何处，可能予本官一些帮助？”
杨浩这一连串的官衔报出来，显然是给了这妇人莫大的信心，她的双眼陡地亮了起来，激动的想要坐起来：“你们……你们是朝廷上下来的官员？”
“正是，夫人，请问尊夫现在……”杨浩见她挣扎不起，忙扶了她一把，就在这时，门口一人怒喝道：“你们是甚么人，想干什么？”
杨浩霍地回头一看，就见一个乞丐扔掉破碗，举着根棍儿便冲了过来……
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