段世图道：“岂止军事败坏，皇上已经十余年不上朝，朝中及地方官员缺额又不能补齐。近年来朝廷只知大肆开矿，奸人亦借开采之名，横索民财，百姓苦不堪言。年前，石砫宣抚使马斗斛便因开矿被贬关外，嫡子马千乘也下了大狱。”
跃龙叹息道：“如今天下虽然太平，看似太平盛世。但金玉其表、败絮其中，长此下去，恐怕要出大事啊！如此这般，是等再出一个首辅张居正力挽狂澜，还是等皇上回心转意重振朝纲？”众人无言，均看着来知德，盼他解惑。
来知德道：“为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之。洪武废相以来，君臣各失其所，以此便开了唯有圣人方可治世之先河，然而圣人岂能常有？”绍文道：“圣人方可治世？”来知德道：“太祖夺了丞相的职权，也便承担了丞相的事务。此后太祖事必躬亲，每日处理章奏多达六百余件，渐渐感觉精力不继。于是仿宋制设内阁，以协理朝政。太祖乃开国之君，自然能日勤不怠。然而继位者岂能人皆圣贤，如何能做到数十年如一日，日日勤勉？皇帝渐渐放权，内阁便有代行相权之势。”
跃龙道：“夫子所言极是。然而张居正尚有一番作为，继任首辅却都无所作为。为何世间再无张居正？”来知德道：“名不正则言不顺。内阁终非宰相，品级又低，六部俱是朝廷大员，没有皇上信任和内监支持，内阁如何施展的开。张居正为人通透，既是帝师、首辅，又能得到太后和大太监冯保支持，加之皇上年幼，便能大展宏图。历任首辅不能得到如张居正一般的信任支持，皇帝猜忌、宦官干预、群臣掣肘，自然难以成事。而皇帝又不能勤勉问政，内阁不能行使相权，如此政事便荒废了。”
蹇明宇道：“当今圣上原本勤政爱民，然而国本之争爆发以来，为立太子一事朝中大臣与皇上争斗十余年。皇上最终为群臣所制，立储之事不能自主，以致对朝政失去兴趣，便居于深宫不出，政事便这么一天天荒废了。”来知德道：“宋太祖以黄桥兵变得天下，开崇文抑武先河，文人权势日益坐大。本朝因循旧制，大到国家大事、储君人选，小至皇帝私德、后宫小事，文人竞相进言规劝。皇帝贵为天子，却事事受文官掣肘，只能做规矩圣人。当今圣上久居深宫，又纵容宦官，朝廷六部及各地官员多有空缺。便如一间木屋，无人维持，便会日渐腐朽。远看依旧房屋俨然，若不能着力整修，只待一日暴雨而至，便有坍塌之忧。”
众人无不叹息，深感忧虑。绍文道：“朝廷屡次征召夫子，以夫子之才学，定能大有作为。”来知德叹道：“满朝文武，岂曰无士？又怎缺老朽一人？如今老朽已是古稀之年，只以治学为乐也。”跃龙道：“世事难料，只待黄河清、圣人出罢！倒是播州迟早必反，杨应龙号称兵马十万，绍文大哥和世叔身在前线，安危令人担心啊！”绍文慨然道：“我等身荷国恩，马革裹尸亦是幸事。家父亦道杨应龙年内必反，令我回家探亲安排家事。我父子二人自当枕戈待旦，杨应龙要反，便与他杀个痛快！”跃龙道：“大丈夫自当如此！我冉氏以忠孝传家，若有平播之战，我等必将冲锋在前！”
几人俱是忧国忧民之士，绍文谈至激愤处更是拍案而起，不知不觉几个时辰便已过去。跃龙从自家酒楼带了一些绿豆粉，方便旅途食用，便请船家整治一番，用茶盘端了上来。这绿豆粉是由大米和绿豆磨成豆浆，再用铁锅烙成碧绿色大饼，切成手指宽粉条，用袋子密封好。吃的时候，用大骨、干菇熬汤，水开后将绿豆粉放入，快煮片刻便捞出盛碗。加入菌丝、肥瘦相间肉丁，淋上辣椒油，洒些姜末、葱花，红绿相间，浓香扑鼻，真是色香味俱全。段世图见了，兴奋地拍了拍桌子：“好啊，原来是龚滩绿豆粉！有些日子没吃到了，今天可要大快朵颐了！”
众人立时觉得馋虫直叫，于是各捧一碗，开始享用。食毕依旧换上清茶，众人倚着船舷眺望。此时夕阳西下，漫天红云与江水相互映衬，远处水鸟翻飞，江山秀美，不觉令人沉醉。
众人品茶清谈，不觉到了戌时。明月初上，白天尚且闷热，此时江风习习，倒略有些凉意。跃龙请船家温酒上来，众人对着江月小酌。来知德精通易理，更兼世事洞明，畅谈之下，跃龙等均觉受益匪浅。众人复又饮了几杯，天色已晚，便合衣躺下。此时月悬半空，漫天星河，万籁俱寂，只有水手划桨之声。跃龙触景生情，想起唐温如旧诗来，沉吟道：“西风吹老洞庭波，一夜湘君白发多。醉后不知天在水，满船清梦压星河。”醉意上来，便沉沉睡去。
一觉醒来，天刚大亮，船已至万县境内，江面下起蒙蒙细雨。只见江北一座山峰高耸入云，此时烟雨朦胧，山腰云雾缭绕，正是万县八景之首“都历摩天”。都历山南，就是夔东重镇万县。县城依山而建，南控长江，西傍苎溪河，城墙高耸，固若金汤。
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