贺德坐了二十年的牢，他是个在狱中很有办法且小有威望的老大哥，他可以设法为狱友弄到香烟、糖果、酒以及任何合理的东西，并收取费用。贺德走在操场上，有一个赊欠五包烟的狱友，又来赊烟，贺德一开始拒绝，撅了他一通，但后来还是赊给了他。
同时，旁白讲出了安迪原是大银行副总裁、青年才俊的出身。
安迪等十来个新罪犯被押送到着名的肖申克监狱，众多老犯人夹道“欢迎”。
王萧的电影讲究用最短的时间吸引观众的观影兴趣，镜头语言精炼简洁，信息量非常集中。开头仅用两个镜头，没有任何说明性对白或旁白，便用影像和音乐构建了一个有质感的人物和有悬念的故事——情场失意的上流社会男子，携枪夜行，心灰意冷而又醉酒，接下来他会干什么？
紧接着场景就切换到法庭，安迪在被告席上接受控方律师的质询。后面一段律师与安迪的正反打对话，案情在两人对话中进一步明朗，律师的台词虽然揭开了第一个悬念，但同时也构建了另外一个悬念，即安迪到底是否是凶手。
当律师或安迪回忆并叙述当晚情形时，镜头配合人物叙述转回案发当晚，但所有再现命案当晚的镜头始终回避焦点，即妻子与情人被害时的现场情形。信息的残缺导致悬念的产生，当所有证据都指向安迪，但最关键的信息却并不呈现时，观众反而会怀疑貌似确凿的案情，悬念得以延续甚至得到了加强。789
贺德的出场方式与安迪类似——他接受假释审查员的问讯，虽然他诚恳地作出了陈述，但同样被无情地驳回，回到监狱。这场戏交待了第二主角，同时影片的真正主题逐步显现。
贺德神采奕奕，步履轻健的跳上看台和狱友哥们招呼，并与五六个狱友押注新犯人中哪一个会在初夜崩溃哭泣——这是“传统娱乐项目”，贺德押了十根烟赌安迪会哭。
安迪进入肖申克主楼时他仰望了大门，典狱长从黑暗中走出来，进行了教义和暴力的训话，连同入监程序，给了安迪等新犯人一通下马威，他们领教到监狱是与正常外部世界迥异的黑暗世界。
宵禁后老犯人逗弄吓唬新犯人，一个胖子被逗哭了，监狱的海利队长威吓胖子，海利队长是个心黑手狠动辄杀人的人，逗哭他的老犯人小声提醒胖子闭嘴。因为安迪整天一声没吭，害隔壁的贺德输了两包烟。
第二天早餐时，安迪被监狱里的三姐妹盯上了。安迪听到胖子死掉了，不合时宜且莫名其妙的询问胖子的名字，被逗哭胖子的老犯人呵斥。
安迪洗澡时，三姐妹不怀好意的围过来，老大包格斯一脸淫邪的试探他。
安迪被分到洗衣房干活，他慢慢适应狱中生活，一月后才主动认识贺德，他问贺德为什么叫这个名字，并从他那购买石锤。贺德提醒安迪三姐妹看上你了，听后安迪捡着石子，逛公园般的悠然而去，贺德对这个另类产生了些许好感。
安迪定的小石锤，经过贺德“物流”的各个环节，送达安迪手中。安迪在洗衣房干活时，三姐妹趁机袭击、***了他。
接着安迪开始了人生最悲惨的两年，用贺德的话讲：三姐妹例行公事般的骚扰，这样下去这黑牢会毁了他的。
贺德用香烟收买了狱卒，贺德的八个哥们，包括安迪都获选五月户外公差——给屋顶刷漆。听到海利队长说到自己获赠遗产但大部分都要交税后，安迪冒死上前询问海利队长是否信得过自己的妻子，差点被海利从屋顶丢下去，安迪赶紧说出自己可以免费帮他合法避税，但海利队长要请狱友喝酒他才帮忙，这才从悬崖边上被拉回来。
安迪赢得了海利请客的啤酒，狱友拿安迪的啤酒给他，安迪婉拒说戒酒了；同时，安迪也赢得了好像粉刷自家屋顶般的自在时光，阳光洒在肩头，他仿佛自由人一般。
安迪和贺德两人下棋，并倾心交谈，贺德坦承他是肖申克唯一的罪犯，因为在这里大家都戏称自己无罪。安迪要找合适的石子刻棋子，他用石锤雕刻棋子时，看到牢房墙壁上有前任房客刻下的名字，于是也上前留名，先刻了一个“A”。
安迪找到正在电影中看风情戏的贺德，跟他预定了电影中女明星的海报。走出影院的安迪被三姐妹强推进放映室，以用钢锥刺耳威胁他给他们口交，安迪反威胁说“我”一定要咬掉你们**，并挖苦包格斯“不识字、豆腐脑”，被他们打得半死，住院了一个月，包格斯也被关了一个月禁闭。
包格斯才回到牢房，就被恭候多时的海利队长毒打成高位截瘫，三姐妹对安迪的威胁彻底解除，贺德号召狱友们给安迪准备一个热烈的欢迎。在贺德的带领下，那几个狱友趁劳作时给安迪挖到足够他刻一辈子的石头，他定的明星海报也到货了。
安迪伤愈归来，看到床上的免费海报和贺德的留言，随后迎来典狱长和警卫长的突击检查。典狱长拿着安迪的圣经，以其中的教义试探安迪的深浅，还破例允许安迪把海报留在墙上，最后典狱长把圣经还给安迪，还告诉他：拯救之道，就在其中。
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