正当卢象升急命李来亨驰援扬州时，曹文诏、曹变蛟叔侄已经率领着一千关宁铁骑，从滁州出发赶往扬州救急了。
动用关宁铁骑，是南京守备王在晋万般无奈的选择。做为昔日的辽东重臣，他当然知道关宁铁骑是大明官军中惟一可与满清八旗军一较短长的骑兵，战斗力自是毋庸讳言。此次穿越叛军控制区千里驱驰南京，这种艰巨的任务也只有关宁铁骑能完成。
但关宁铁骑也有两个明显的弱点。一是兵力太少，仅有一千骑上下。不同于其他部队，兵力损失以后可以随时补充，关宁铁骑全部出自武林世家辽东李氏，都是自幼接受严格的训练，战法特殊，配合默契，在战场上才能发挥出如此恐怖的战斗力。
这样的军队，显然不是随便进来个人，稍加训练就可以胜任的。即使朱由检很想把关宁铁骑扩充到三千人，碍于种种困难，到现在还没来得及着手去做。而把这区区一千人投入战场，究竟能取得多大作用，王在晋心里也没底。一旦陷入号称百万的流贼重围之中而遭受重大伤亡，如何向皇帝交待？
第二个弱点，则是关宁铁骑本是典型的重甲骑兵，但此次来南京，为了保证行军速度，曹氏叔侄舍弃了全部重甲和重兵器，骑兵只穿皮甲、配马刀，马匹则不穿护甲。本来关宁铁骑在战场上是“刀枪不入”的，如此一来，战斗力又打了个折扣。
王在晋对关宁铁骑的这两个弱点心知肚明，本不想把他们投入战场。然而南京卫所军虽有十万之众，却是畏敌如虎。当接到卢象升的飞鸽传书，知道流贼即将大举进攻南京后，王在晋必须派遣兵力去守滁州和扬州这两个江北门户。
但是这些卫所军，让他们守城还能勉强胜任，一听说要渡江作战，没一个情愿的。好不容易拼凑出五千人去守仅仅一江之隔的滁州，开拔那天乐子都大了：这五千人个个吓得脸色苍白、两腿打颤，甚至还有人吓得哇哇大哭。这哪像是奔赴前线作战，倒像是上刑场一般。敌人还没来就吓成这样，真来了还不知会是什么状况呢。
而当王在晋试图再调些卫所军去距离较远的扬州时，这帮老爷兵打死也不肯去了。如果硬要调动，恐怕也起不到任何作用。王在晋万般无奈之下，只得把希望寄托在仅有一千骑的关宁铁骑身上。
曹文诏倒是欣然领命。对关宁铁骑的将士们来说，自从跟随家主李崇瑶投入抵抗满清的战场，这几年几乎一直在作战，没有闲的时候。这段时间，尽管三线战场上都打得非常激烈，关宁铁骑却在南京歇了两个月，渴望立功的将士们都有点等得不耐烦了。尤其是他们当中有一半人曾跟着祖宽与流贼多次交手，全是削瓜切菜般的大胜，也培养出了强大的自信心，根本没把流贼放在眼里。
当然这两个月曹文诏也没闲着，他每天都让曹变蛟带兵训练。因为没了重甲，战斗方式必须有所改变，接战时将以骑射、偷袭和短促突击为主，曹变蛟重点在这几方面加强了训练。对其他军队来说，更改习惯的作战方式，可能会很不适应；但关宁铁骑的将士都是武林世家子弟，骑射技术是他们的基本功，现在重拾起来自是没有丝毫问题。
接令之后，曹氏叔侄立刻率军从滁州驻地出发，沿着长江北岸向扬州赶去。现在的长江北岸已是一片混乱，大批从北面逃过来的难民聚集在江边，把本就狭窄的官道挤得水泄不通。恐慌的流言在人群中迅速传播，无非是说流贼势大，有说几十万的，有说一百万的，甚至还有说二百万、三百万的，越传越离谱，也更加重了百姓的恐慌情绪。
但此前王在晋已有严令，为防止流贼混在百姓中渡江，长江中严禁通航、摆渡，除了官军的战舰外，无论发现任何船只，均以通敌论处。难民们过不了江，孩子哭大人闹，简直乱成了一锅粥。
曹文诏看了双眉紧锁，尽管他十分同情这些难民，也不得不下狠心命令前锋部队策马驱散人群，呼啸着快速冲了过去。他心里当然清楚，一旦流贼大至，这些百姓要么会被杀，要么会被裹挟进流贼的队伍；可是如果不尽快赶到扬州，扬州城内人口稠密，一旦被流贼攻破，恐怕比这里惨十倍都不止。
关宁铁骑的行军速度是何等之快，仅用了三个时辰，便行进了一百多里路，即将抵达南京和扬州之间的仪真县。曹文诏也知道流贼兵力极多，他谨记临行之时朱由检对他的嘱托：“千万不要自恃勇猛，对叛军穷追猛打，以防落入重围”，一边行军，一边派出探马，在队伍的前后左右进行侦察。此时前方的探马回报：“仪真县好像已被流贼占领了！”
曹文诏大吃一惊，他没想到流贼竟会来得这么快。如果仪真失守，那么扬州也肯定很危险了。他赶紧命曹变蛟率领十余骑再前去侦察，须臾曹变蛟回来道：“禀叔父，仪真县城确已被流贼攻破，城头的旗子都撤换了。从旗号上来看，是‘改世王’许可变的部下。如今四面城门大开，城头并无多少流贼驻守，看起来他们是刚刚占了城池，正在城中抢掠。”
曹文诏沉思片刻毅然道：“我们虽可绕过仪真赶往扬州，但一则绕路耽搁时间，二则敌情不明。不如趁流贼没有防备，先冲进城去，把这股流贼端了再说。一可解救当地百姓，二也可从俘虏口中得知流贼的动向。”
其实这是个非常大胆、甚至可以说是冒险的计划，因为曹文诏连城中的流贼有多少兵力都不知道。但关宁铁骑的将士们连最凶悍的八旗白甲兵都不怕，遑论区区流贼。因此随着曹文诏一声令下，马蹄践踏大地的轰鸣之声立即大起，一千铁骑从树林中骤然杀出，如利箭般直扑城池而去！
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