店小二进房送了两杯茶，时近中午，章凡吩咐上菜。随手关上窗户，屋内顿时清静了不少。小二流水般上齐了菜，随手关上了房门。
其中一位少年十八九岁与章凡年龄相仿，身材欣长，容貌奇秀，鼻梁高挺，肤色白晰，名叫李燕北，他举起杯道：“章兄，宋大哥，今朝我三人同时中举，亦可喜可贺，请共饮此杯。”
章，宋二人同时举杯一饮而尽，身材矮小的宋姓男子放下酒杯，面色略显潮红。此人五短身材，尖嘴猴腮，虽其貌不扬，却是名满天下的奇才，精于奇门术数，名唤宋立本。
他面色略为一缓，正了正声道：“虽你我兄弟三人皆中了举人，方今国事日非，内有流寇四出掠城破寨，外有蛮夷寇边不止，实非幸事。大丈夫建功立业，无非朝堂疆场。然朝中权臣当道，今上虽勤勉国事，却刚愎自用。这天下，危矣！”
章凡素知他敢言善思，不料今日却口出此言。与李燕北相视一眼，皆面有惧色，忙四下观望，见窗门紧闭。略觉心安。
章凡对着宋立本拱手道：“宋大哥年长我二人，又长年在江湖上行走，依大哥看，这国事竟糜烂至此吗？可否详尽言之，以释我心中疑虑！”他知李宋二人同时携手进京，相互间无话不谈，这其中之事，李燕北应已知详情。
宋立本半闭了双眼，略一思索，缓缓睁眼道：“章兄弟久居京城，又醉心于易数文章。
京城天子脚下，固然安稳繁华。却不知河西已干旱三年，民间易子而食，盗贼四起，流民无数。各地妖氛日浓，塞外狼烟四起。”言罢，举起杯中酒一饮而尽。
章凡忙起身为他斟酒，接声道：“父兄常年在外经营药材皮毛，这些也略有提及，怕我不能安心读书，也没有尽数告知。只是这两年生意也日渐萧条了。想来也必有此因吧。”
李燕北道：“我与宋大哥今日来与章兄告别，家中也略有薄产，打算在附近开设粥棚，接济流民。我等读书为了求功名安百姓，这世道，功名不求也罢。却可做些力所能及之事，安抚一下那些四散流离的百姓！”
章凡见他言辞恳切，心中一动，从怀中掏出两张银票递了过去。说道：“此乃义举，小弟力薄，奉上这一千两银子也算我一点心意！”
李燕北忙起身，举起酒杯对章凡道：“章兄好意，在此替灾民谢过了，我敬章兄一杯。”
章凡忙起身举杯一饮而尽。宋立本见章凡如此爽快，心中欢喜，面露赞许之色。
章凡道：“我向来不喜读那枯燥冗乏的八股文章。奈何父兄寄以厚望，定要我读书搏取功名。不得已才苦熬这十来年！
因自幼便喜欢那易经奇数，才拜了沈先生学习易理，以解读书的乏味。”说完微微一笑。
宋李二人亦相视一笑，宋立本道：“道德文章在太平世道自有大用。但今儿个形势大变，恐怕只有知行合一，才能济世安民！”
章凡忙道：“宋大哥行走天下，研究地理形势，又熟知各地风土人情，着实让我佩服。
这几日我便要随家兄远行，久居一地，着实气闷得紧。这便要出去走走了。”
三人意气相投，把酒换盏，交谈甚欢，直饮到傍晚时分，方才分手离去。
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