楚军主动向秦军进攻，不要命的进攻，完全出乎秦军上将军章邯意料。根据掌握的情报，这次进攻不符合楚军主帅宋义的性格和战略规划。章邯判断楚营肯定发生了重大变故，迫使楚军不得不疯狂地进攻。宋玉已经是卿子冠军，能够命令改变策略，发起进攻的只能是楚王了。章邯判断既然进攻尝到了甜头，证明楚王的战略决策正确，楚军的进攻就不会停止。于是将秦军主力由巨鹿南移至棘原，准备等楚军北渡汙水时，将其一举歼灭，先解决主要矛盾。
但是章邯没有想到，楚军的主帅不是宋义，是项羽。项羽为了夺回楚军领导权，不得不杀了宋义，发动疯狂的进攻。进攻的胜利巩固了项羽的地位。夺取了秦军转运站的粮食。对于秦军来说只不过损失三五日口粮，对于楚军来说，这些粮食足够维持半个月以上。所有现在项羽不急了，没有必要与秦军拼命了，到汙水南岸就及时刹车。安营扎寨，挖沟垒墙，严密布防，不给秦军偷袭机会了。
项羽杀了宋义率领楚军，主动向秦军进攻，不仅震惊了楚怀王，也震惊了诸侯王。受楚军胜利鼓舞和秦军主力南撤退的诱惑，诸侯联军向巨鹿发起了进攻。章邯面临两难选择，是回军巨鹿击退诸侯联军，还是从在棘原继续等待，赌楚军过汙水进攻，哪怕是从邯郸撤围。章邯选择了后者，从邯郸撤围。
诸侯联军轻松解了巨鹿之围，受巨鹿保卫战胜利的鼓舞，诸侯联军乘胜南进，与楚军一起对秦军形成了南北夹击之势。由于靠得太近了，对诸侯军各个击破的时机消失了。
章邯这时才得到情报，楚军的主帅不是宋义，是项羽，项羽杀了宋义。章邯想明白为什么项羽仿佛知道秦军的意图一样，精确地把握了进攻的节奏，巧妙地躲过了秦军的反击。真是聪明反被聪明误，如果当初渡过汙水主动迎击楚军，或许不能给予楚军歼灭性打击，击退楚军是完全没有问题的。只是击退楚军，楚军还会来，不能打破战略相持的僵局。虽然南北拉扯，秦军耗不起，但秦军不会处于被包围的局面。
章邯重新审视了当前的局势，只有两种选择。第一，果断撤退，退到太行山以西。第二，固守待援。只是两种选择都不是章邯能够作主的，需要秦二世批准。好在秦军还有半个月的粮食，还能够从容不迫地撤退。于是章邯一方面派遣长史欣回咸阳请示，另一方面，大军绕过项羽军营向西南撤退，占领漳水北岸，控制退向上党（今山西高官治地区）的通道，同时与楚军谈判，作为缓兵之计。
诸侯各国都明白，大家都不是章邯的对手。大家一合计得出一致结论：要打败章邯，第一，大家必须联合起来；第二，要有统一指挥；第三，统一指挥非项羽莫属。章邯撤退了，大家兵合一处，各诸侯将领同时来到楚营，他们在辕门前下马，然后低头跪行进入中军大帐，以表示对项羽的感激、尊重和恳求，恭请项羽做诸侯军的上将军，统一指挥各路诸侯军。
伴随着李由的遗体被送回上蔡厚葬，李由父亲李斯被冤杀的在六国传开，还在支持秦国的六国人，这下彻底叛变固安了。没有他们帮助善后，秦军就是打下来也守不住。同时随着李由将军英勇不屈的故事在秦国传播和发酵，秦国上下对卫国英雄全家被误杀随着战事的持续逐渐暗潮汹涌。上下得出一致结论，不是李斯叛国，是有人误国。秦二世就是再糊涂也知道自己受赵高蒙蔽了，只是战争还在继续，左、右丞相都被杀了，没有可以替换的人。只好暂时由赵高顶着，以保证前线战事的需要。
赵高对于战争责任的舆情当然更明白。知道自己随时都可能被秦二世当作替罪羊推出去，就像丞相李斯的下场一样。于是赵高偷偷做好准备，在危机到来的时刻，将秦二世作为替罪羊。
担心什么，什么就来。长史司马欣回到咸阳，带来了章邯被围的消息。增援？已经没有援兵了。突围？回到咸阳，必然要追究丢失六国的责任，章邯是秦二世亲自破格提拔的人，恐怕自己真要当替罪羊了。看来只有一不做，二不休，杀了秦二世，让秦二世做战败的替罪羊，再扶持一个傀儡皇帝。派自己的亲信接管章邯的部队，并率领他们撤回秦国。
赵高忙着准备杀秦二世，将司马欣晾在了一边，司马欣等了三天，察觉到不对劲。于是快马加鞭逃回军营向章邯报告说：“赵高掌握朝中大权，下面的人不可能有所作为。如今仗能打赢，赵高必定嫉妒我们的功劳；仗打不赢，免不了被处死。希望将军深思熟虑。”
陈余也送给章邯一封信说：“白起为秦将，向南攻拔鄢、郢，向北坑杀赵括，攻城咯地，不可胜数，而最后竟然赐死。蒙恬为秦将，北逐匈奴，开辟榆中几千里的地域，最终竟然在阳周被杀。为什么呢？功劳太多，秦不能按功行封，因此用国法来杀死他们。现在将军为秦将三年了，所损失的士卒以十万计，而诸侯军同时并起，越来越多。那个赵高一向谄谀，为时已久，眼下形势危急，也怕二世杀他，所以打算用国法杀死将军，借以推卸责任，别外派人替代将军，以此来摆脱祸患。将军在外时日已久，朝廷中很多人与你有隔阂，有功也是被杀，无功也是被杀。况且天要亡秦，无论是愚笨的人还是聪明的人全都知道。如今将军在内不能直言规谏，在外为即将灭亡的国家的将领，孤立无援又想长久容身，岂不悲哀！将军何不倒戈与各路诸侯联合，签订和约，共同攻秦，割地为王，南向而坐，称孤道寡。”
章邯于是再一次派人到项羽营中。这一次与上一次不一样了，谈判代表换成了长史司马欣，上一次是为秦国谈条件，这一次是为自己谈条件，项羽很痛快地答应了。不仅答应封章邯为王，而且答应了章邯的副手董翳和长史司马欣，三人分秦。说是为了减小阻力，其实为了分而治之。于是章邯毫不犹豫叛变了。
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